Depuis leur découverte en 1902, les fresques romanes de la petite église de Montcherand ont fait couler beaucoup d’encre. D’une part, leur présence dans une modeste église de village étonne. D’autre part, la restauration effectuée en 1970-1971, faisant disparaître tout ce qui n’était pas d’origine, a suscité de longs débats, au point d’être refaite en 1991. La plaquette généreusement illustrée publiée par l’Association pour l’église de Montcherand offre au lecteur la synthèse des recherches les plus récentes faites à ce sujet.
L’église Saint-Etienne de Montcherand, édifiée probablement au XIe siècle, était rattachée au prieuré de Baulmes, mais n’avait pas de fonction monastique. L’édifice primitif composé d’une simple nef et d’une abside semi-circulaire subit un incendie avant de recevoir son décor peint, lui-même se situant à la fin du XIe ou au début du XIIe siècle. Les nombreuses transformations intervenues dans la partie occidentale l’ont rendue très irrégulière et ne permettent pas de restituer clairement l’évolution du bâti.
La peinture de l’abside exécutée a fresco présente les vestiges d’un cortège d’apôtres surmonté par un Christ en trône accompagné des symboles des évangélistes. Le style très sobre et la citation biblique évoquant le renoncement des apôtres aux biens matériels incitent à situer cette oeuvre vers 1100, dans le contexte de la Réforme grégorienne.
Les visites pastorales du XVe siècle donnent l’image d’une église pauvre, bien que paroissiale, au milieu d’un village d’une bonne cinquantaine d’habitants.
À la Réforme, l’église devenue filiale de Rances est entretenue par la commune. Un nouveau choeur est aménagé à l’extrémité occidentale en 1695, tandis que l’abside reçoit des bancs destinés aux membres du consistoire. C’est alors ou en 1732 que l’on perce une grande fenêtre axiale détruisant en partie les peintures.
Les nombreuses photos prises avant restauration en 1902 montrent un modeste temple muni d’une chaire et d’une table de communion du XVIIe siècle, orné de peintures décoratives de la seconde moitié du XIXe siècle.
Depuis la découverte des peintures romanes de l’abside, l’édifice est devenu en priorité un monument historique, focalisant l’attention des historiens de l’art et des restaurateurs. Les trois interventions du XXe siècle sont très caractéristiques des principes prévalant à chaque époque. En 1902, sous la conduite d’Albert Naef, d’Otto et Auguste Schmid, on procède tout d’abord à une campagne très soigneuse de photos et de relevés. Les parties manquantes sont restituées, mais seulement au trait afin de pouvoir les distinguer de l’original.
Lors de la restauration de 1966-1971 (architecte Paul Lavenex), suivant à l’extrême les principes de la Charte internationale de Venise de 1964, Théo-Antoine Hermanès remplace par un crépi uni les ajouts de 1903, contre la volonté des paroissiens. Ce n’est qu’en 1988 que ceux-ci parviennent à faire entendre leur voix. Après de longs débats, on décide en 1991 de reconstituer les motifs décoratifs de la structure générale et de représenter au trait les apôtres manquants (restauratrice Thérèse Mauris). Dans l’espace détruit par la fenêtre du XVIIIe siècle, entre saint Pierre et saint Paul, on décide de représenter un Christ alors que les restaurateurs de 1903 avaient placé ici une Vierge. Comme le signale Karina Queijo, il est plus probable qu’il y ait eu là, déjà à l’époque médiévale, une petite fenêtre axiale. Idée à reprendre peut-être lors de la prochaine restauration ?
Zitierweise:
Monique Fontannaz: Karina Queijo: L’église Saint- Étienne de Montcherand, Montcherand : Association pour l’église de Montcherand, 2018. Zuerst erschienen in: Revue historique vaudoise, tome 127, 2019, p. 170-171.